本書是作者對大陸自文革以來三次重大社會革命的觀察與紀錄。三次革命指的是毛澤東的「無產階級文化大革命」、鄧小平的「去社會主義革命」和1980年代末期起橫掃共產世界的「人民民主革命」。作者以水、淚、血、酒折射出其或不幸或有幸捲入革命動盪的經歷。
水--皖南水鄉，可以說是水災之鄉，政治直接地震撼了人和水的關係。
淚與血--「革命是被壓迫者和被剝削者的重大節日」，但瞬息即逝的節日狂歡之後，普通人民就要為之付出淚與血的代價，一代、兩代乃至數代。
酒--皖南是水鄉，也是酒鄉。人們用什麼方法獲得酒、如何喝酒、與什麼人喝酒、喝了酒後做什麼，凡此一切都透露出當時政治、經濟和社會的真實脈象。