這本書基本上想要回答三個問題，那就是我們的身體究竟經歷了甚麼樣的歷史變化，才有現今的樣子？這種身體的發展狀態隱含了甚麼樣的歷史特定性與危險性？它能否被當成是一種普遍、永恆的身體模式來看待？對這些問題的質疑與回答構成了本書的基本論調。作者希望透過這些討論來澄清，身體的存在和意義是怎樣在近代中國的歷史演變中，因隨著國族命運的更動而被積澱、型塑出來？這本書將以四個議題來證示身體在近代中國的變化。它們分別是：身體的國家化、法權化、時間化、與空間化發展。在身體的國家化發展方面，作者以出現在清末民初的系列國民改造運動，以及伴隨而來的教育體制改變，來省察身體的國族化發展。身體的法權化發展探討的是，近代中國的法系由舊有的倫理法演變為權利法時，身體的發展和建構在其中經歷了甚麼變化。這種改變對獨立的身體和國族化的身體建構有甚麼作用？至於在時間化方面，作者論證「世界時間」在十九世紀下半葉侵入中國，對中國的身體所造成的關鍵影響。而在空間化方面，作者以清末民初的學生運動為例，以游移在街道和公共廣場上的身體來檢視身體的建構與空間的關聯。透過這些討論，作者希望呈顯一個圖像，那就是身體的生成其實是一個非常政治性的過程與結果。這種為了國家，以及經由國家，而形成的身體認知方式，並沒有隨著時間的推移與世事的演變而消減，相反地，它正以強勢的態度主導著當代中國和台灣的身體發展。這本書的撰寫就是想要開啟一道門，讓我們一窺這種偏狹發展的危險。