1819年生於美國紐約市，1837年因家境緣故自奧爾巴尼學院輟學，之後曾經務農、從事過一般職員及小學教師等工作。1841年起接續在捕鯨船與遠洋商船上擔任水手，經過數年海上漫遊返國後，1845年起投入寫作，頭五部長篇小說讓他成為頗受歡迎的冒險小說家。接著他以海上生活經驗開始構思第六部長篇《白鯨記》，這部小說花費17個月才完稿並於1851年出版，然而首刷1000本於出版後首年竟只賣出5本，其餘庫存因倉庫失火而遭焚毀。由於此後的長短篇小說銷售不佳，他於1860年代後期轉而寫詩，但已無出版商願為其詩集提供預付版稅，只能自費出版。1891年，梅爾維爾潦倒以終，逝世於紐約。
梅爾維爾的作品直至1920年代才重新喚起評論界與市場的重視，將他與愛倫‧坡及馬克‧吐溫並列為美國文學的奠基者。出版已屆70年的《白鯨記》此時方才得到應有的讚揚，被公認為偉大的美國小說，連同短篇小說《水手比利‧巴德》及《錄事巴托比》成為對後世作家影響深遠的傑作。