1925年生於山東省蘭陵，曾親歷流亡求學、抗日戰爭、國共內戰；1949年到台灣，曾任廣播公司節目制作組長、電視公司節目編審組長、多家報社副刊主編、大學講師。1979年移居美國，之後定居紐約至今。
其創作生涯長達半個多世紀，「人生四書」、「作文四書」等作品在台灣行銷極廣，至今不衰；《碎琉璃》、《左心房漩渦》等散文創作獨樹一幟，為其贏得「當之無愧的散文大師」之譽；從1992年至2009年，創作發表「回憶錄四部曲」（《昨天的雲》、《怒目少年》、《關山奪路》、《文學江湖》）。作品引起學界及讀者的廣泛關注，尤其是回憶錄，融人生經歷、審美觀照與深刻哲思於一體，顯示了一代人的因果糾結、生死流轉，影響巨大。
曾獲中華文藝獎金委員會「國父誕辰紀念獎金」、金鼎獎、中國文藝獎章文藝評論獎、中山文藝創作獎、時報文學獎散文推薦獎、吳魯芹散文獎、第十八屆國家文藝獎等。