這本書，不是討論中國如何崛起，而是回到問題原點：何謂中國？中國當代著名思想家葛兆光，一位身在「中國」的學人，應當如何既恪守中國立場，又超越中國局限在世界或亞洲的背景中，重建有關「中國」的歷史論述？

本書通過兩個歷史角度，一個是文獻資料中所見的關於「中國」的思想史，一個是關於「中國」本身的學術史，重新建構學術意義上的「中國」論述。

「宅茲中國」用的是1963年在陜西寶雞發現的周銅器何尊銘文中的一句話。「宅茲中國」可能指的是常被稱為「天之中」的洛陽。作者借它來象徵，不僅因為「中國」一詞最早在這裡出現，而且也因為「宅」字既像「定居」，又似「墨守」。這新舊兩重意思，讓我們反省：什麼是中國？

1895年以後，大清帝國從「天下」走出來，進入「萬國」，原來動輒便可以「定之方中」（《詩經》）、自信「允執厥中」（《古文尚書》語）的天朝，漸漸被整編進了「無處非中」（艾儒略語）、「亦中亦西」（朝鮮燕行使語）的世界，便不得不面對諸如「亞洲」、「中國」和「世界」這樣一些觀念的衝擊。究竟什麼是「亞洲」？究竟什麼是「中國」？中國如何面對「世界」？看似平常的常識背後，潛伏著一個又一個懸而未決的問題。

本書討論「世界」、「東亞」與「中國」、「學術」與「政治」、「認同」與「拒斥」、「國別史」與「區域史」，雖然聚焦的是「中國」，討論日本關於神道教的爭論、日本關於滿蒙回藏鮮的學術史、討論朝鮮的史料中的一些問題，其實也還是聚焦在中國的。討論什麼是「中國」，不得不涉及「周邊」，通過「周邊」──「他者」──的眼睛、資料、視角來看中國，比如十七世紀以後，東亞諸國的彼此認同和互相排斥，就涉及到民族、國家和歷史；而民族、國家和歷史的自我認識和他者認識，又會涉及到一國和周邊諸國的關係；而周邊的話題，又牽出來如何理解中國和亞洲的關係；既然討論中國和亞洲，又會討論到疆域、族群和歷史等問題。

葛兆光通過本書，提出了重建有關「中國」的歷史論述，應從有關「中國」、「亞洲」或者「世界」的認識的歷史資料，包括中國和朝鮮、日本的歷史資料中出發，把問題放在思想史脈絡或學術史語境中去討論，而不應該是從來自西方的「理論預設」下去倒著看歷史，或者從現實利害的角度做「提供證據」似的歷史論證。他提出了「從周邊看中國」，既包含了「中國觀」即中國自我認識的改變，也涉及到文化交流史研究方法的改變，同時強調在歷史中研究「民族國家」，而不是把歷史從「民族國家」中拯救出來。
本書體系完整，一氣呵成，論證之細緻，說理之透徹，令讀者由衷敬佩。