1939年出生於抗戰中的重慶，1956年考入中國人民大學新聞系，1960年畢業，1960到1978年先後在貴州省安順地區任教，1978年考取北京大學中文系文學研究生，師從王瑤、嚴家炎先生，1981年畢業留校任教。目前為北京大學中文系退休教授，被公認為東亞區域思想界的代表性人物和1980年代以來中國最具影響力的人文學者之一；以研究魯迅著名，並曾名列北京大學學生評鑑「最受學生歡迎的十佳教師」首位。

他不僅對魯迅思想擁有一種理解與把握，早在中國大陸1980年代的文化熱中，就在最終決定文學發展的「社會經濟狀況」與「文學」之間發現了「文化」的仲介作用，在1990年代進一步的研究中，試圖把20世紀文學置於本世紀的歷史中心課題──「實現全面現代化」的大背景下，考察「現代文學」與「現代教育」、「現代出版」和「現代政治」之間的互動關係，為「文學外部關係的研究」領域上打開一條新的思路。

2002年從北京大學退休後，又重歸中學與貴州，關注語文教育、西部農村教育、地方文化研究，同時從事現代民間思想史研究。

錢理群的重要性在於，歷經中國文化大革命、七九年民主改革、八九年天安門等重大歷史事件，帶著近五十年中國變動的歷史記憶、政治和社會改革思潮，對中國民主運動發出犀利的批判與反思。

著作甚豐，出版的書近五十種，代表作有《心靈的探尋》、《與魯迅相遇》、《周作人傳》、《豐富的痛苦：堂吉訶德與哈姆雷特的東移》、《1948：天地玄黃》等。最新著作為2007年香港牛津大學出版的《拒絕遺忘：「1957年學」研究筆記》、2008年在台灣出版的《我的精神自傳：以北京大學為背景》以及《我的回顧與反思：在北大的最後一門課》、2009年在香港出版的《知我者謂我心憂：十年觀察與思考（1999-2008）等。