在中國傳統的社會，總是心存家醜不外揚的觀念，即使婚姻不美滿，也不願為外人道。因此在舊小說戲曲中，都是以描寫才子佳人的題材為主，很少提到婚後的家庭生活。《醒世姻緣》就是一部這樣出奇的書，以因果報應的方式，敘述兩世姻緣，所以又名「惡姻緣」。全書共一百回。

作者化名「西周生」，此人到底是誰？到今天還沒有定論。根據胡適等人的考證，此書的內容情節和《聊齋志異》中的「江城」、「邵女」等篇有許多相同的地方，而且書中多用山東方言土語，寫的大半是山東淄川、章邱一帶風俗習慣，因此西周生是蒲松齡的說法比較可信。

本書雖以明（英宗）正統年間為背景，但是經常有清朝初的事物躍上紙面，所以它的寫作時間可能是清朝初年。

故事中的晁源，由於射殺狐精，寵愛小妾珍哥，逼死妻子計氏，死後托生為狄希陳，按照作者的安排，「大怨大仇，勢不能報，今世皆配為夫妻」，於是狐精托生為薛素姐，計氏托生為童寄姐，成為狄希陳的妻妾，以報她們的前世冤仇。全書描寫的範圍很廣，反映當時的生活情形。其中不少章節，對於人情世態，有極細緻而風趣的描繪。