本書在年代上橫跨了西元十二到十六世紀，是從鎌倉幕府到戰國時代的四百餘年，日本史的中古時代。
在平氏與源氏的爭霸戰之後，源氏的鎌倉幕府取代天皇成為日本大政的中心。幕府大將軍的權力隨後又落到外戚執權北條氏的手中；後醍醐天皇力圖振作，發動討幕戰爭，結果卻使日本進入南北朝對抗的局面。
南北對抗在足利義滿的手中結束了，足利義滿也開啟了日本史上的室町時代；但是足利家族的好景不常，後人彼此攻戰，終致大將軍被部下所弒，群龍無首，各地的「守護」、「大名」各自為政，日本便進入群雄爭霸的戰國時代。長尾謙信、武田信玄是日本中古晚期活躍的主角。
這一個時期是日本武士產生的時期，由於皇權式微，而幕府權勢也逐漸下移，使日本社會形成了以武力解決問題的風氣，由尚武而黷武，對內則互相攻伐，對外則形成為禍明代的倭患。